在古代的中國，就已經有學校，讓學生接受教育。 大多數學者認為在夏朝後期可能已經有學校的存在。《孟子•滕文公上》內有一段話 : 設立庠、序、學、校來教育老百姓。 庠的意思是養老，校的意思是教導，序的意是習射。 夏代的學校叫做校，商代的學校叫做序，周代的學校叫做庠，設立庠、序、學、校的目的，都是教人明白親疏尊卑的倫理關係。 除此之外，學者也根據出土文物上的甲骨文，有刻上如“學”、“大學”、“教”等字樣，估計至少在商代，中國就已經有學校的存在。

到了漢代，漢武帝令太常官議設博士弟子，丞相公孫弘和太常官臧、博士平奏請設立博士弟子員。 博士弟子員學業考核的方法是學滿一年，則舉行考試。如果已學通一經，就給予做文學掌故官的資格。其中的優等生可以任為郎中的，太常官列名上奏。如果發現有特別突出的弟子，則隨時上奏。如果不好好學習或才能低下以及不能學通一經的，則予退學。 這些建議，被漢武帝採納後，招收博士弟子就成為漢代教育的一項制度。 博士弟子制度掀開了古代教育的新篇章，也構成了此後千九百年中國高等教育發展的最典型的形式。

其後，在東漢建武五年，光武帝修建太學。到永平九年，漢明帝為外戚樊、郭、陰、馬四姓子孫設立四姓小侯學，選派高才教授。到漢質帝本初元年，梁太后詔令從大將軍至六百石的官員都必須遣子入學，太學學生才逐漸增多，達到了 3萬多人。 從漢至隋，中國古代的學校教育可以分為兩大種，在中央，有太學及後來的國子學，基本上有一定的制度作為保障; 在地方，郡縣學校的建立與發展，到北魏時，地方學校已具備了制度化的趨勢。

中國古代的教育到唐代以中央國子監為管理部門，有點像現代的教育部。 中央國子監實行分科教學，除了律學、書學、算學各自代表不同的專科方向外，國子學、太學、四門學的教學方式完全相同，都按《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《毛詩》、《春秋左傳》分為五個專業方向進行教學。 除了由中央國子監和地方官員直接管理的學校外，還有一些由其他部門管理的教育設施。如果按教學內容分，則除了以學習儒學經典為主的經學學校外，還有各類專科學校及專門教育設施、宗教學校。

在宋代，中國的教育制度進一步得到了擴充和完善。由宋仁宗慶歷年開始，北宋進行了三次興學運動。第一次興學是在宋仁宗慶歷四年由范仲淹主持實施的慶歷興學。 慶歷興學的主要內容包括三方面 : 1)創建太學，2) 命令州縣設立學校，3) 改革科舉考試制度。 第二次興學是在宋神宗熙寧年間由王安石主持實施的熙寧興學。 熙寧興學的主要內容包括四方面：1) 改革學校制度，創立“三捨法”; 2) 改革科舉制度; 3) 整頓和發展武學、律學、醫學等專科學校; 4) 頒訂《三經新義》，以之作為學校和科舉的統一內容。第三次興學是在宋徽宗崇寧年間由蔡京主持實施的崇寧興學。 崇寧興學的主要內容是改革學校制度、興辦地方學校、改革科舉制度。同前次興學相比，崇寧興學取得了巨大的成功。這次興學，極大地推動了北宋地方學校的發展。

明代的學校體系，對之前的學校體系進行了簡化 : 在中央，國子監下不再設任何學校，而將它從唐宋的中央學校管理機構轉化為單一的教育機構，把以前的國子學、太學、四門學簡化為一個機構。 清代的學校體系基本上與明代相同，只是掌握政權的民族不同。 從明中葉到清雍正、乾隆時期，由於社會大動盪、政治大變革以及商品經濟的發展和西方科學思想的傳入，促使一些教育思想家重新審視中國傳統的教育。作為這種再審視的結果，就是導致了一種以強調經濟實用之學為特徵的教育思潮的出現。這裡所謂的經濟實用之學，是指以天文、曆法、河渠、地理、軍事等為中心內容的實用之學。

1912年1月，民國臨時政府在南京成立，設立教育部。隨即頒布了《普通教育暫行辦法》和《普通教育暫行課程標準》，對前清的學校教育進行改造。《暫行辦法》規定將過去的各類學堂一律改稱學校，其管理者一律稱為校長。 初等小學中實行男女同校，廢除小學讀經等。同年9月，教育部公佈民國教育宗旨為“注重道德教育，以實利教育、軍國民教育輔之，更以美感教育完成其道德”，並發佈了《學校系統令》，實行學制改革。

自中華人民共和國成立以來，中國政府一向十分重視教育發展。國家制定了許多法律去保障人民受教育的權利。 1985年5月，中共中央《關於教育體制改革的決定》提出，要有步驟地實行九年制義務教育。 1993年中國政府頒佈了《中國教育改革和發展綱要》，提出了到本世紀末中國教育發展的總目標: 1) 全國基本普及九年義務教育; 2) 基本掃除青壯年文盲; 3) 211工程 - 重點建設100所左右的高校和一批重點學科; 4) 重視職業技術教育和成人教育的發展。

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