天津簡稱津，意為天子渡過的地方，別名津沽、津門等。天津始于隋朝大運河的開通。在南運河和北運河的交會處、現在的金鋼橋三岔河口地方，史稱“三會海口”，是天津最早的發祥地。唐中葉以後，天津成為南方糧、綢北運的水陸碼頭。金代在直沽設“直沽寨”，元朝設“海津鎮”，是軍事重鎮和漕糧轉運中心。

從明朝永樂二年，公元1404年到2004年，天津建城已有600周年。明建文二年(1400年)，朱棣率兵經直沽渡河南下奪取政權，1403年改元永樂，天津這個名稱出現于永樂初年。天津作為軍事重地，於永樂二年(1404年)正式設衛，翌年設天津左衛，轉年又增設天津右衛。清順治九年(1652年)，三衛合一，歸併于天津衛。

1860年天津被辟為通商口岸後，西方列強紛紛在天津設立租界，天津成為中國北方開放的前沿和近代中國“洋務”運動的基地。由天津開始的軍事近代化，以及鐵路、電報、電話、郵政、採礦、近代教育、司法等方面建設，均開全國之先河，天津成為當時中國第二大工商業城市和北方最大的金融商貿中心。

1949年新中國成立後，天津作為直轄市，經濟建設和社會事業全面發展，進一步鞏固了中國重要的綜合性工業基地和商貿中心的地位。天津是中國最大工業中心之一，以機械、電子、紡織、化工、冶金、食品等工業為主，體系完整。手工地毯、揚柳青木版年畫泥、人張彩塑、風箏等工藝美術品生產也有相當規模，在全國佔有重要地位。天津經濟技術開發區位于塘沽區東北部，面積33平方公里，已有一定成就。