북경처럼 그렇게 오랫동안 중국이라는 거대한 나라의 정치·문화 중심지로서의 위치를 고수해 온 도시는 세계 어디에서도 거의 찾아보기 힘들다. 북경의 기원은 북경 원인이 이 지역에 터를 잡기 시작한 50만 년 전으로 거슬러 올라간다. 그러나 역사 기록상으로 본다면 약 3천년 전인 주(周)나라 때부터 그 실체를 드러내기 시작했으며, 938년에는 요(遼)나라가 북경(당시의 이름은 남경-南京)을 수도로 정하면서 처음으로 중국의 수도로 등장했다. 이후 요(遼)에 이어 금(金), 원(元)도 차례로 이곳을 수도로 정함에 따라 북경은 중국 전역을 지배하는 정치, 경제 무역의 중심지이자 국제도시로 발전하였다. 1368년 원을 멸망시키고 등장한 명(明)은 처음에는 수도를 오늘날의 남경(南京)에 정하였으나 1420년 영락제(永樂帝)때 현재의 북경으로 수도를 옮겼다. 북경이라는 명칭은 이때부터 사용된다. 명은 남문(南門)밖에 외성(外城)을 구축하고 북부의 성역(城域)을 대도 때보다 축소하여 내성(內城)이라 불렀는데 그 내·외성이 현재 북경성의 규모를 이루고 있다. 1644년 세워진 중국의 마지막 왕조 청(淸)은 명의 도읍지를 그대로 사용하였는데 내성에는 관료층인 만주족을 살게 하고 외성에는 기존의 지배층인 한족이 살도록 하였다. 청나라는 말엽에 들어서면서 주권이 약화되어 영국에게 홍콩을 , 러시아에게 만주 북방 지역을 할양하였으며, 내부적으로는 근대화운동이 일어났다. 마침내 1911년, 중국에는 신해혁명(辛亥革命)이 일어나고, 손문(孫文)이 임시 대통령에 취임함으로써 2천 년 동안 유지해 오던 전제군주제가 무너지고 중화인민이 탄생하였다. 1928년, 장개석의 국민당이 정권을 잡게 되나 부패한 국민당 정권 하에서 일본군의 침략을 받게 되고, 북경 역시 1937년부터 1945년까지 일본군에 점령당하는 등 외세에 의해 시련을 겪게 된다. 국민당과 공산당의 오랜 내전 끝에 국민당 정부가 패하여 대만으로 물러나고 1949년10월1일 모택동이 천안문에 올라 중화인민공화국(中華人民共和國)수립을 선포하면서 북경은 옛 이름과 수도로서의 명성을 다시 회복하였다. 유명한 대학으로는 100년이 넘는 역사를 자랑하는 북경대학, 청화대학, 인민대학, 북경사범대학, 북경제2외국어대학 등이 있다.