산동성 제남은 신석기시대 후기부터 이곳에 인류의 거주가 시작되었다고 하며 춘추전국시대 제(齊)의 서부의 도시로 번영하였고, 한(漢)에 와서 도시 북쪽을 지수이강[濟水]이 흐르고 있다고 해서 지난이라 하였다. 이후 수(隋)·당(唐)·원(元)·송(宋)·명(明)·청(淸) 등의 시대를 통해서 번영하였다. 오늘날 시가는 톈진[天津]~푸커우[浦口]간 철도와 칭다오[靑島]∼지난[濟南]간 철도의 분기점인 역을 중심으로 선로의 남쪽에 동서로 뻗어 있다. 시가의 동부는 외호(外濠)에 둘러싸인 명(明) 때 건설된 내성(內城)을 중심으로 하는 공원·대학 등이 있는 문화지구, 서부는 상업지구이며 남쪽에 주택지구, 선로의 북쪽은 공업지구이다. 방직·제분·착유·제지 등의 경공업은 일찍부터 발달하였고, 오늘날은 공작기계·자동차·시멘트·화학 등 중공업이 발달하고 있으며 교통의 요지로 산둥성 서부의 농산물 집산지이다. 명승지로는 내성 북부의 대명호[大明湖]가 있고, 천불산(千佛山)의 불상조각도 유명하다. 유명한 대학으로는 산동대학, 산동사범대학, 제남대학이 있다.