일찍이 전국시대(戰國時代)부터 개발되어 한대(漢代)에는 요동군(遼東郡)에 속했고, 뒤에 고구려(高句麗)의 영토에 속해 있다가 다시 당(唐)의 지배하에 들어가서 심주(瀋州)가 되었다. 그 후 발해(渤海)에 속했다가 요(遼)·금(金)시대에는 동경로(東京路), 원대(元代)에는 심양로(瀋陽路)가 설치되었으며, 명(明)은 변경의 요지로 삼아 심양위(瀋陽衛)를 두었다. 청조(淸朝)가 일어나자 1625년 랴오양[遼陽]에서 이곳으로 수도를 옮기고 성경(盛京)이라 개칭하였으며, 1644년에 북경을 국도로 정한 뒤에는 이 곳을 배도(陪都)로 삼고, 1657년에 봉천부(奉天府)를 설치하였다. 19세기 말에 러시아와 일본의 동북 침략이 시작되자 선양은 침략의 목표가 되고, 러일전쟁[露日戰爭:1904∼1905] 때 공격의 목표가 되었다. 청조가 멸망하자 둥베이는 지방 군벌(軍閥)의 지배하에 들게 되었고, 선양은 그 두목 장쭤린[張作霖] 정권의 본거지가 되었다. 1932년에 일본에 의해 ‘만주국(滿洲國)’이 건국되면서 도시명이 봉천시(市)로 개칭되었고, 그 후 일본의 둥베이 지배의 주요기지로 발전하여 만주국 제1의 도시가 되었다. 제2차 세계대전 후 만주국이 붕괴되자 지명이 다시 심양으로 바뀌었으며 장춘[長春]·대련[大連]·산해관[山海關]·단동[丹東]·길림[吉林]으로 통하는 주요철도가 분기하여 교통의 중심지가 되었다. 부근에 푸순탄전[撫順炭田] 및 번치[本溪]·안산[鞍山] 등 탄전·철산이 있어, 기계·전기기기·기관차·자동차·착유(搾油)·제분·방적·화학 등의 공업이 크게 발달했으며, 부근 일대는 중국 최대의 중화학공업지대가 되어 있다. 시가지는 동부의 고궁을 중심으로 성벽에 둘러싸인 구성내(舊城內), 일본인에 의해 개발된 서부의 상가·주택가·문교지구, 중간의 관청가, 창춘~다롄 철도 서쪽의 공장지대 및 노동자 주택지구와 제2차 세계대전 후 북·동·남부로 확산된 신시가지 등으로 구분된다.시내에는 청대의 고궁·동릉(東陵)·북릉(北陵) 및 둥베이 라마교의 본산인 황쓰사 등 사적·명소가 많으며, 유명대학으로는 심양대학, 심양사범대학 등이 있다.