天津简称津，意为天子渡过的地方，别名津沽、津门等。天津始于隋朝大运河的开通。在南运河和北运河的交会处、现在的金钢桥三岔河口地方，史称“三会海口”，是天津最早的发祥地。唐中叶以后，天津成为南方粮、绸北运的水陆码头。金代在直沽设“直沽寨”，元朝设“海津镇”，是军事重镇和漕粮转运中心。

从明朝永乐二年，公元1404年到2004年，天津建城已有600周年。明建文二年(1400年)，朱棣率兵经直沽渡河南下夺取政权，1403年改元永乐，天津这个名称出现于永乐初年。天津作为军事重地，于永乐二年(1404年)正式设卫，翌年设天津左卫，转年又增设天津右卫。清顺治九年(1652年)，三卫合一，归并于天津卫。

1860年天津被辟为通商口岸后，西方列强纷纷在天津设立租界，天津成为中国北方开放的前沿和近代中国“洋务”运动的基地。由天津开始的军事近代化，以及铁路、电报、电话、邮政、采矿、近代教育、司法等方面建设，均开全国之先河，天津成为当时中国第二大工商业城市和北方最大的金融商贸中心。

1949年新中国成立后，天津作为直辖市，经济建设和社会事业全面发展，进一步巩固了中国重要的综合性工业基地和商贸中心的地位。天津是中国最大工业中心之一，以机械、电子、纺织、化工、冶金、食品等工业为主，体系完整。手工地毯、扬柳青木版年画泥、人张彩塑、风筝等工艺美术品生产也有相当规模，在全国占有重要地位。天津经济技术开发区位于塘沽区东北部，面积33平方公里，已有一定成就。